Centrales Nucleares

Durante estos últimos quince días todos habremos tenido, casi inevitablemente, alguna conversación entorno a la energía nuclear. Que si es potencialmente muy peligrosa pero en cambio es la más barata, que si tiene la desventaja de sus residuos radiactivos pero por otro lado no contamina con emisiones... que sí, que no, que sí, que no. Pero ¿realmente sabemos siquiera en qué se basa y cómo funciona, al menos por encima, una central nuclear?

Lo primero que tiene que quedar claro es que una central nuclear es un tipo de central térmica o termoeléctrica, es decir, que consigue obtener energía eléctrica a partir de la generación de calor. Pero lo característico de las nucleares es que obtienen ese calor gracias a una reacción en cadena de fisión nuclear que, dibujado con trazo grueso, consiste en lo siguiente:

En el reactor de la central los átomos del combustible o material radiactivo utilizado (normalmente uranio) son bombardeados masivamente con neutrones. Esto hace que los núcleos de los átomos de uranio se rompan (fisionen) en dos más ligeros generando así una gran cantidad de energía en forma de calor y liberando más neutrones. Estos neutrones liberados tras la fisión del núcleo inciden a su vez en otros núcleos del uranio y los fisionan obteniendo aún más energía y repitiéndose el proceso sucesivamente de forma que se consigue la denominada reacción nuclear en cadena. Para poder controlar el proceso en cadena, se introducen en el reactor unas barras de control que absorben los neutrones libres, y limitan por tanto los sucesivos procesos de fisión. Cuanto más se introduzcan las barras de control, más neutrones absorberán, por tanto menos neutrones quedarán libres, y más limitada estará la reacción en cadena.

A partir de aquí, el proceso básico de obtención de la electricidad es muy similar al del resto de las centrales térmicas. El calor generado por las continuas fisiones nucleares es aprovechado para convertir agua en vapor, que a su vez se utiliza para hacer girar una turbina. Este movimiento de la turbina, y por tanto su energía mecánica, se consigue transformar, gracias a un generador, en energía eléctrica que finalmente se lleva al tendido o red eléctrica pasando antes por un transformador.

Por último, el vapor generado es necesario enfriarlo y condensarlo en agua para volver utilizarla de nuevo en el proceso. Este enfriamiento se realiza en el condensador empleando suministros externos de agua fría procedente de ríos, embalses o agua de mar, y si es necesario torres de refrigeración, siendo esta la causa por la que los emplazamientos de las centrales nucleares se encuentran habitualmente cerca de estas fuentes naturales de agua.

Para los más inquietos, dejo un vídeo de youtube donde está muy bien explicado todo el proceso en 3 minutitos: